Antes de la invención de la fotografía, el artista-viajero, figura emblemática del siglo XIX, se constituye en un observador curioso que registra la realidad circundante. Su actividad está vinculada con una larga tradición, cuyo antecesor inmediato es el ilustrador de las expediciones científicas del siglo de las Luces. Pero tal vez, la intención del artista que recorre el mundo con lápiz y papel en mano sea distinta, porque viaja solo y aprende del mundo que recorre guiado por sus propios intereses. De este modo permite que, junto con el deseo de descubrimiento y documentación, también su obra quede impregnada de su subjetividad.

Según el escritor y estadista argentino Domingo F. Sarmiento "Humboldt con la pluma y Rugendas con el pincel son los dos europeos que más vivamente describieron América". Descendiente de una dinastía de artesanos emigrados en 1608 de Cataluña a Ausburgo, entre quienes se destacan como pintores notables su padre y su abuelo, Johann Moritz Rugendas transcurrió casi veinte años de su vida en América Latina dedicado a retratar la realidad que lo fascinaba. Como Emeric Essex Vidal, Juan del Pozo y Palliere fueron los descubridores del paisaje como motivo artístico, Rugendas también se constituye en un incansable archivista visual que presenta el continente americano a los ojos europeos. De vuelta en Europa publicó con cierto éxito Voyage pittoresque, resultado de su primer viaje al Brasil, lo que provocó que Humboldt lo contratara para que ilustrar sus textos sobre fauna y flora latinoamericana. Pero cuando se asentó definitivamente en Baviera, una comisión de la Academia de las Artes y las Ciencias aprobó la publicación del fruto de sus largos viajes, algo que nunca se concretó.